Nükleer Enerjiyle Mars’a Yolculuk
NASA, insanları Mars’a ulaştıracak roketlerin nükleer enerji ile çalışmasını giderek daha fazla araştırmakta. Ancak bu hedefe ulaşmak için Nükleer Termal Tahrik (Nuclear Thermal Propulsion – NTP) teknolojilerinin geliştirilmesi gereken pek çok aşama bulunuyor. Neyse ki, NASA ve General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS) işbirliğiyle bu alanda önemli bir adım atıldı. NASA’nın Alabama’daki Marshall Uzay Uçuş Merkezi’nde General Atomics, yeni bir NTP reaktör yakıtını test etti. Bu testlerin amacı, yakıtın uzay koşullarında ne kadar dayanıklı olduğunu belirlemekti.
Şirket yetkililerinin açıklamalarına göre gerçekleştirilen testler, bu yakıtın uzay uçuşlarının zorlu koşullarına dayanabileceğini göstermektedir. General Atomics Başkanı Scott Forney, “Yakıtın bu operasyonel koşullara dayanabileceğini kanıtlayan olumlu test sonuçları, bizi Ay-ötesi ve derin uzay görevleri için güvenli ve güvenilir nükleer termal tahrik potansiyelini gerçekleştirmeye daha da yaklaştırdı” şeklinde ifade etti.
Verimlilikte Çığır Açan Gelişmeler
General Atomics, test için seçilen yakıt örneklerini altı termal döngüye tabi tuttu. Bu döngülerde sıcak hidrojen kullanılarak yakıtın sıcaklığı hızla 2600 Kelvin (4.220 Fahrenheit) seviyelerine çıkarıldı. Uzayda kullanılacak herhangi bir NTP yakıtının, bu tür aşırı sıcaklıklara ve sıcak hidrojen gazına karşı dayanıklı olması gerekmektedir. Yapılan bu testler, yakıtın dayanıklılığını gösterirken, aynı zamanda farklı koruyucu özelliklerle yapılan ek testler de yakıtın performansını artıran materyal iyileştirmelerini ortaya koydu. Şirkete göre, bu tür testler daha önce gerçekleştirilmemişti.
NASA ve General Atomics’in test ettiği yakıt, 3000 Kelvin (4.940 Fahrenheit veya 2.727 Celsius) sıcaklıklara kadar dayanabildi. Bu, nükleer termal tahrik sistemlerinin mevcut kimyasal yakıtla çalışan roket motorlarından iki ila üç kat daha verimli olabileceği anlamına geliyor.
Neden Nükleer Tahrik?
NASA’nın bu teknolojiyi geliştirmesinin başlıca sebeplerinden biri, nükleer roketlerin geleneksel kimyasal yakıtlarla çalışan roketlere kıyasla çok daha hızlı olabilmesidir. Daha hızlı seyahat süreleri, astronotlar için riskleri azaltma potansiyeline sahiptir. Ayrıca, daha uzun yolculuklar daha fazla malzeme ve daha güçlü sistemler gerektirmektedir. NASA ve DARPA, 2023 yılında Mars’a insanlı bir uzay aracı göndermek için bir nükleer termal roket motoru üzerinde çalıştıklarını duyurmuştu. NASA, bu teknoloji ile 2027 yılında bir gösterim yapmayı hedefliyor.
